FREE ESSAY ON CHARLES ROBERT DARWIN

CHARLES ROBERT DARWIN

Darwin, Charles Robert (1809-1882), cientifico britanico que sento las bases de la moderna
teoria evolutiva, al plantear el concepto de que todas las formas de vida se han
desarrollado a traves de un lento proceso de seleccion natural. Su trabajo tuvo una
influencia decisiva sobre las diferentes disciplinas cientificas, y sobre el pensamiento
moderno en general.
Nacido en Shrewsbury, Shropshire, el 12 de febrero de 1809, Darwin fue el quinto hijo de
una acomodada y sofisticada familia inglesa. Su abuelo materno fue el prospero empresario
de porcelanas Josiah Wedgwood; su abuelo paterno fue el famoso medico del siglo XVIII
Erasmus Darwin. Tras terminar sus estudios en la Shrewsbury School en 1825, Darwin
estudio medicina en la Universidad de Edimburgo. En 1827 abandono la carrera e ingreso en
la Universidad de Cambridge con el fin de convertirse en ministro de la Iglesia de
Inglaterra. Alli conocio a dos influyentes personalidades: el geologo Adam Sedgwick y el
naturalista John Stevens Henslow. Este ultimo no solo ayudo a Darwin a ganar confianza en
si mismo, sino que tambien inculco a su alumno la necesidad de ser meticuloso y esmerado
en la observacion de los fenomenos naturales y la recoleccion de especimenes. Tras
graduarse en Cambridge en 1831, el joven Darwin se enrolo a los 22 a?os en el barco de
reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, gracias en gran medida a la
recomendacion de Henslow, para emprender una expedicion cientifica alrededor del mundo.
El viaje del Beagle 
Su trabajo como naturalista a bordo del Beagle le dio la oportunidad de observar variadas
formaciones geologicas en distintos continentes e islas a lo largo del viaje, asi como
una amplia variedad de fosiles y organismos vivos. En sus observaciones geologicas,
Darwin se mostro muy sorprendido por el efecto de las fuerzas naturales en la
configuracion de la superficie terrestre.
En aquella epoca, la mayoria de los geologos defendian la teoria catastrofista, que
mantenia que la Tierra era el resultado de una sucesion de creaciones de la vida animal y
vegetal, y que cada una de ellas habia sido destruida por una catastrofe repentina, por
ejemplo una convulsion de la corteza terrestre (vease Geologia: Siglos XVIII y XIX).
Segun esta teoria, el cataclismo mas reciente, el diluvio universal, habia acabado con
todas las formas de vida no incluidas en el arca de Noe. Las demas solo existian en forma
de fosiles. En opinion de los catastrofistas, cada especie habia sido creada
individualmente y era inmutable, es decir, no sufria ningun cambio con el paso del
tiempo.
Este punto de vista (aunque no la inmutabilidad de las especies) habia sido cuestionado
por el geologo ingles sir Charles Lyell en su obra en dos volumenes Principios de
Geologia (1830-1833). Lyell sostenia que la superficie terrestre esta sometida a un
cambio constante como resultado de fuerzas naturales que actuan de modo uniforme durante
largos periodos de tiempo.
A bordo del Beagle, Darwin descubrio que muchas de sus observaciones encajaban en la
teoria uniformista de Lyell. No obstante, durante su viaje por Sudamerica, tambien
observo gran diversidad de plantas, animales y fosiles, y recogio gran numero de muestras
que estudio a su regreso a Inglaterra. En las islas Galapagos, situadas frente a la costa
de Ecuador, observo especies estrechamente emparentadas pero que diferian en su
estructura y en sus habitos alimenticios, y concluyo que estas especies no habian
aparecido en ese lugar sino que habian migrado a las Galapagos procedentes del
continente. Darwin no se dio cuenta en ese momento que los pinzones de las diferentes
islas del archipielago pertenecian a especies distintas. Mas tarde, ya en Inglaterra,
llegaria a la conclusion de que, cuando los pinzones llegaron al archipielago desde el
continente encontraron gran variedad de alimento, y al no tener competidores y estar
aislados geograficamente, sufrieron una rapida adaptacion a los distintos ambientes; con
lo cual aparecieron nuevas especies que descendian todas ellas de un antepasado comun.
La teoria de la seleccion natural 
Tras su regreso a Inglaterra en 1836, Darwin comenzo a recopilar sus ideas acerca del
cambio de las especies en sus Cuadernos sobre la transmutacion de las especies. La
explicacion de la evolucion de los organismos le surgio tras la lectura del libro Ensayo
sobre el principio de poblacion (1798) del economista britanico Thomas Robert Malthus,
que explicaba como se mantenia el equilibrio en las poblaciones humanas. Malthus sostenia
que ningun aumento en la disponibilidad de alimentos basicos para la supervivencia del
ser humano podria compensar el ritmo de crecimiento de la poblacion. Este, por
consiguiente, solo podia verse frenado por limitaciones naturales, como las hambrunas o
las enfermedades, o por acciones humanas como la guerra.
Darwin aplico de inmediato el razonamiento de Malthus a los animales y las plantas, y en
1838, habia elaborado ya un bosquejo de la teoria de la evolucion a traves de la
seleccion natural. Durante los siguientes veinte a?os trabajo sobre esta teoria y otros
proyectos de historia natural. Darwin disfrutaba de independencia economica y nunca tuvo
necesidad de ganarse la vida. En 1839 se caso con su prima, Emma Wedgwood, y poco despues
se instalaron en la peque?a propiedad de Down House, en Kent. Alli tuvieron diez hijos,
tres de los cuales murieron durante la infancia.
Darwin hizo publica su teoria por primera vez en 1858, al mismo tiempo que lo hacia
Alfred Russel Wallace, un joven naturalista que habia desarrollado independientemente la
teoria de la seleccion natural. La teoria completa de Darwin fue publicada en 1859 como
El origen de las especies por medio de la seleccion natural. Este libro, del que se ha
dicho que "conmociono al mundo", se agoto el primer dia de su publicacion y se tuvieron
que hacer seis ediciones sucesivas.
En esencia, la teoria de la evolucion por seleccion natural sostiene que, a causa del
problema de la disponibilidad de alimentos descrito por Malthus, los jovenes miembros de
las distintas especies compiten intensamente por su supervivencia. Los que sobreviven,
que daran lugar a la siguiente generacion, tienden a incorporar variaciones naturales
favorables (por leve que pueda ser la ventaja que estas otorguen), al proceso de
seleccion natural, y estas variaciones se transmitiran a traves de la herencia. En
consecuencia, cada generacion mejorara en terminos adaptativos con respecto a las
anteriores, y este proceso gradual y continuo es la causa de la evolucion de las
especies. La seleccion natural es solo parte del amplio esquema conceptual de Darwin.
Introdujo tambien el concepto de que todos los organismos emparentados descienden de
antecesores comunes. Ademas ofrecio un respaldo adicional al antiguo concepto de que la
propia Tierra no es estatica sino que esta evolucionando.
Reacciones a la teoria 
Las reacciones ante El Origen de las especies fueron inmediatas. Algunos biologos
adujeron que Darwin no podia probar su hipotesis. Otros criticaron su concepto de
variacion, sosteniendo que ni podia explicar el origen de las variaciones ni como se
transmitian a las sucesivas generaciones. Esta objecion en concreto no encontro respuesta
hasta el nacimiento de la genetica moderna a comienzos del siglo veinte (vease Leyes de
Mendel). Fueron muchos los cientificos que siguieron expresando sus dudas durante los
ochenta a?os siguientes. Sin embargo, los ataques a las ideas de Darwin que encontraron
mayor eco no provenian de sus contrincantes cientificos, sino de sus oponentes
religiosos. La idea de que los seres vivos habian evolucionado por procesos naturales
negaba la creacion divina del hombre y parecia colocarlo al mismo nivel que los animales.
Ambas ideas representaban una grave amenaza para la teologia ortodoxa.
Los a?os siguientes 
Darwin paso el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de los problemas planteados
en El Origen de las especies. Sus ultimos libros, entre los que se encuentran La
variacion de los animales y plantas bajo la accion de la domesticacion (1868), La
descendencia humana y la seleccion sexual (1871), y Expresion de las emociones en el
hombre y los animales (1872) eran exposiciones detalladas sobre temas que solo
disfrutaban de un espacio limitado en El origen de las especies. La importancia de su
trabajo fue ampliamente reconocida por sus coetaneos. Darwin fue elegido miembro de la
Sociedad Real (1839) y de la Academia Francesa de las Ciencias (1878). Tras su muerte en
Down, el 19 de abril de 1882 se le rindio el honor de ser enterrado en la abadia de
Westminster.